Фамилия Бражникова — женская форма фамилии Бражников, которая образована от прозвища или мирского имени Бражник. В основе лежит слово «брага» — старинный русский слабоалкогольный напиток, нечто среднее между квасом и пивом. Прозвище Бражник могли дать человеку по роду занятий: изготовителю или продавцу браги. Такие «профессиональные» именования были широко распространены на Руси — по тому, чем человек кормился, его и называли в быту.

Однако не всё так однозначно. Существует и вторая, менее очевидная версия: Бражником в старину называли... бабочку. Речь о бражнике — крупном ночном мотыльке с толстым телом и длинным хоботком, который зависает над цветком, как колибри. В этом случае имя Бражник было мирским, нецерковным. Такие имена давали детям, чтобы природа «признала» ребёнка своим и передала ему качества животного или насекомого. Возможно, предок носительницы фамилии был назван так в честь этой бабочки.

Не стоит сбрасывать со счетов и бытовую гипотезу: Бражником могли прозвать просто любителя выпить, гуляку. В русских говорах слово «бражничать» означало «пить брагу, кутить». В XV–XVI веках имя Бражник неоднократно документировано в письменных источниках — например, Бражник Ондреев, сын Дирин (1571 год). Это подтверждает, что прозвище было распространённым и вполне обычным, а не только насмешливым.

Фамилия Бражникова образована по стандартной патронимической модели: к основе Бражник добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Бражников сын, Бражникова дочь). Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная. Сегодня она встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, что косвенно указывает на ареал распространения самого прозвища.