Фамилия Бражниковы (в мужском роде — Бражников) образована от прозвища или мирского имени Бражник. Самая прямая версия связывает его со словом «брага» — старинным русским слабоалкогольным напитком, нечто средним между квасом и пивом. Скорее всего, прозвище дали человеку, который варил брагу, торговал ею или содержал питейное заведение. Это «профессиональное» именование, одно из тех, что без лишних пояснений указывало на занятие предка.

Вторая версия менее очевидна, но имеет право на существование. Бражником на Руси называли не только любителя хмельного, но и крупную ночную бабочку с толстым телом и длинным хоботком. Такое мирское имя могли дать ребёнку по языческому обычаю: считалось, что, назвав сына в честь насекомого или животного, родители «привязывают» его к природе и передают ему качества этой живности. Правда, эта гипотеза слабее: прозвища по ремеслу встречались гораздо чаще, чем «защитные» имена от названий бабочек.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Бражников — сын Бражника. В документах XVI–XVII веков встречаются и крестьяне, и посадские люди с таким прозвищем, но чаще всего оно фиксировалось в северных и центральных уездах России, где варка браги была обычным домашним промыслом.

Интересная деталь: фамилия Бражников не единственная в этом ряду. Однокоренные Бражкин, Бражниченко, Бражничук различаются только региональными суффиксами, а вот Бражников остаётся самым распространённым вариантом. Словарь Б. Унбегауна относит её к группе «профессиональных» фамилий, образованных от названий напитков и продуктов — как, например, Квасников, Пивоваров, Сбитнев.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления прозвищ шёл неравномерно. В одном роду Бражниковы могли получить фамилию уже в конце XV века, в другом — только после отмены крепостного права, когда крестьянам массово давали паспорта. Поэтому говорить о единой дате или конкретной местности для всех носителей фамилии можно лишь после серьёзного генеалогического исследования.