Фамилия Бражнев — одна из тех, где прозвище легко перепутать с современным словом, но на деле всё сложнее. В основе лежит не «бражник» в сегодняшнем смысле, а древнерусское прозвище Бражня. Так называли человека, который либо варил брагу (был пивоваром или квасником), либо, что вероятнее, любил выпить. В XVI–XVII веках прозвища, образованные от названий напитков и еды, были обычным делом: Бражня, Квас, Сыта — их давали не столько в осуждение, сколько для меткой характеристики.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Бражнев — сын Бражни. Это типичная восточнославянская фамилия, возникшая не в дворянской среде, а среди крестьян, посадских людей или казачества. В документах XVII века встречаются записи о крестьянине Бражне из северных уездов — это подтверждает, что прозвище бытовало задолго до того, как превратилось в фамилию.

Интересно, что фамилия Бражнев не имеет отношения к слову «бражник» в значении «мотылек». Это чисто бытовое, «питейное» прозвище. В говорах «бражня» могло означать не только человека, но и посуду для браги — тогда прозвище мог получить бондарь, делавший такие кадки. Обе версии правдоподобны, но первая (прозвище по характеру или занятию) встречается чаще.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к бывшим землям Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерний. Встречается и у донских казаков — там брага была традиционным напитком, а прозвища цеплялись легко. В XX веке фамилия стала широко известна благодаря однофамильцу, но в ономастике интерес представляет не столько громкое имя, сколько сам механизм: из бытового прозвища — в устойчивую фамилию, которая сохранилась до наших дней.