Фамилия Бажнёв — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе не только прозвище, но и целый пласт диалектной лексики. В её основе лежит слово «бажнóй» или «бажнóй» — так в старину в северных и сибирских говорах называли человека, который «бажит», то есть сильно желает, жаждет чего-то, капризничает или упрямится. Слово «бажить» родственно «бажать» — хотеть, стремиться, а также «бажоный» — желанный, милый. Таким образом, прозвище Бажнóй мог получить либо очень настойчивый и требовательный человек, либо, напротив, тот, кого баловали и называли «бажоным» (отсюда и ласкательное значение). Модель образования проста: к основе «Бажн-» добавили суффикс -ёв, указывающий на принадлежность (чей сын? — Бажнёв). Суффикс -ёв (а не -ов) под ударением — типичная черта фамилий, образованных от основ с беглой гласной или от прозвищ на -ой: Бажнóй → Бажнёв.

Версия о происхождении от канонического имени (например, от Бажен — народной формы имени Важен, что маловероятно) или от тюркского корня (бажа — свояк) менее убедительна, так как не объясняет ни ударения, ни диалектной географии. Фамилия Бажнёв — почти исключительно русская, с заметной концентрацией в Вологодской, Архангельской областях и в Сибири, куда переселенцы принесли северный говор. В этих краях слово «бажной» до сих пор живо в значении «капризный» или «любимый», что прямо указывает на характер или отношение к предку-родоначальнику.

Социальный состав носителей фамилии в прошлом — преимущественно крестьяне и посадские люди. В документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне Бажневы в Устюжском и Сольвычегодском уездах, что подтверждает северное происхождение. Фамилия не относится к дворянским, но это не снижает её ценности: она даёт редкую возможность услышать живой голос русской диалектной речи, сохранившийся в фамилии как в капсуле времени.