Фамилия Бегемот — редкий случай, когда прозвище, давшее начало фамилии, совпало с названием крупного млекопитающего. Но здесь нужно сразу оговориться: в русском языке слово «бегемот» стало общеупотребительным сравнительно поздно, в XVIII–XIX веках, придя из немецкого или французского (через библейского зверя). Поэтому напрямую связывать фамилию с животным, которое в России знали только по книгам, было бы натяжкой. Вероятнее всего, у фамилии другое, более древнее и бытовое происхождение.

Самая правдоподобная версия — прозвище Бегемот из диалектной лексики. В южнорусских и украинских говорах словом «бегемот» (или «бегемотный») могли называть неповоротливого, грузного, тяжелого на подъем человека. Это типичная модель для русских фамилий: внешняя черта или особенность поведения закреплялись за человеком как прозвище, а затем, при передаче по наследству, превращались в фамилию. Суффикс в фамилии нулевой — это так называемая «прозвищная» фамилия, которая не изменила форму, а просто стала наследственным именем рода. Такие фамилии (как Голова, Нос, Шуба) характерны для более раннего этапа, но могли сохраниться и в крестьянской среде.

Второй, менее вероятный, но возможный вариант — искажение или переосмысление канонического имени. В святцах есть имя Вигмонт (от древнегерманских корней «битва» и «защита»). В народном произношении оно могло превратиться в «Бегемот» — по созвучию и из-за непонятности исходной формы. Однако это лишь гипотеза, прямых доказательств такой трансформации в доступных ономастических источниках нет.

Географически фамилия Бегемот встречается точечно, в основном на юге России и в Украине, что подтверждает версию о диалектном прозвище. В центральных и северных областях она практически не фиксируется. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками — именно в этих сословиях прозвища закреплялись в качестве фамилий без изменений, без добавления суффиксов принадлежности (-ов, -ин).

Таким образом, фамилия Бегемот — не экзотический зооним, а меткое народное прозвище, данное, вероятно, крупному, медлительному или очень сильному человеку. Она не имеет отношения ни к африканским бегемотам, ни к библейскому чудовищу, а рассказывает о том, как в русских деревнях умели одним словом охарактеризовать человека.