Фамилия Белобородий — яркий пример прозвищной фамилии, образованной от внешних признаков человека. В её основе лежит устойчивое словосочетание «белая борода». Такое прозвище могли дать человеку с седой, белой бородой, что подчёркивало либо почтенный возраст, либо особенность цвета волос (например, очень светлую, «белую» от природы бороду, не обязательно старческую). В русской традиции борода была не просто деталью внешности, а символом мужественности, мудрости и статуса, поэтому прозвище Белая Борода могло быть уважительным.

Словообразовательная модель фамилии нестандартна. Большинство русских фамилий на -ий (типа Белобородов, Долгорукий) заканчиваются этим суффиксом в полной форме прилагательного. Но Белобородий — редкий случай, когда основа «белобород-» оформляется окончанием -ий, характерным для кратких прилагательных или существительных в родительном падеже множественного числа (ср. «из белобородых»). Это указывает на возможное южнорусское или украинское происхождение: в украинском языке фамилии на -ий (Білобородий) более распространены, и они часто сохраняют форму прилагательного, отвечающего на вопрос «який?». В русском языке аналогом стала бы фамилия Белобородов (через суффикс -ов, означающий «чей?» — сын Белоборода).

С географической точки зрения фамилия не принадлежит к числу массовых. Встречается она преимущественно в западных и южных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Беларуси, а также у казачества. В казачьей среде прозвища по внешности (Безбородый, Чернобородый, Белобородый) фиксировались особенно часто, так как борода была обязательным атрибутом казака, и её цвет или форма служили удобным отличительным признаком.

В отличие от более частотной фамилии Белобородов, которая прямо говорит о родстве («сын Белоборода»), форма Белобородий более архаична. Она могла закрепиться за человеком, которого так и звали в быту — «Белобородий» как прозвище-характеристика, без указания на отца. Со временем это прозвище перешло в фамилию, не изменив окончания, что и создаёт её своеобразие.

Спорных версий происхождения немного. Иногда фамилию пытаются связать с топонимом (например, село Белобородово), но это маловероятно: суффикс -ий не характерен для географических названий. Прямая связь с внешностью остаётся единственным убедительным объяснением.