Фамилия Белобородко — яркий пример того, как украинская модель словообразования «присвоила» себе чисто русское прозвище. В основе лежит прилагательное «белобородый» — человек с белой, седой или просто светлой бородой. Прозвище было настолько наглядным, что возникало независимо в разных местах: белобородого деда, ремесленника или крестьянина так и окликали. Но если в великорусских землях из этого прозвища сделали бы фамилию Белобородов (с суффиксом -ов), то на юго-западе, в украинских и белорусских говорах, пошли другим путём.

Суффикс -ко в фамилии Белобородко — уменьшительный, но не в смысле «маленький», а в значении «потомок», «сын» или даже «младший носитель признака». Это типичная украинская модель: прозвище отца превращается в фамилию сына через этот суффикс. Сравните: Голова — Головко, Борода — Бородко. Таким образом, Белобородко буквально значит «сын Белобородого» или просто «младший белобородый». Фамилия могла закрепиться за парнем, который рано поседел, или за внуком, которого называли по деду.

Географически фамилия плотнее всего сидит в Черниговской, Полтавской и Сумской областях Украины, а также в приграничных районах России — в Брянской и Курской областях. Это зона, где украинское влияние на фамилии было сильным даже в те времена, когда эти земли входили в состав Российской империи. В XIX веке носители фамилии были в основном крестьянами и казаками, реже — мещанами. Дворянской ветви с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище слишком «бытовое» и наглядное, чтобы его взяли в гербовник.

Интересная деталь: в некоторых старых записях фамилию писали через «а» — Белабородко. Это не ошибка, а отражение акающего произношения, которое встречается в южнорусских говорах и в украинском языке в позиции перед ударением. Такие варианты написания — хорошая подсказка для генеалога: они указывают на регион, где фамилия бытовала изначально.

С точки зрения ономастики, Белобородко стоит в одном ряду с фамилиями типа Криворучко, Сухобок, Долгополый — все они образованы от прозвищ, описывающих внешность. Никакой тайны или альтернативной версии здесь нет: корень прозрачный, суффикс типичный, происхождение — крестьянское прозвище, ставшее родовым именем.