Фамилия Белогородцев — один из ярких примеров того, как географическое название становится семейным именем. В её основе лежит прозвище Белогородец, которое давали человеку, пришедшему из Белгорода. Такой способ образования фамилий — по названию места, откуда родом предок — был очень распространён в славянской среде. Выходец из другого города получал прозвище, которое затем закреплялось за его детьми и внуками уже как фамилия.

Сам топоним Белгород имеет прозрачную этимологию: «белый город». В древнерусской традиции «белый» означал не только цвет, но и «светлый», «чистый», а также «свободный» (например, «белые» земли, свободные от податей). Первое поселение на месте современного Белгорода археологи датируют X веком — 995 годом. Однако как крепость на южных рубежах государства город был основан по указу царя Фёдора Иоанновича 11 сентября 1596 года. Именно оттуда, с южной окраины Среднерусской возвышенности, с правого берега Северского Донца, и могли отправиться на новые земли предки Белогородцевых.

Фамилия закрепилась в форме Белогородцев (с суффиксом -ев), что характерно для фамилий, образованных от прозвищ на -ец. По той же модели возникли, например, Тамбовцев, Ростовцев, Казанцев. Вариант Белогородцев — не единственный: в русской ономастике встречаются также Белогородов, Белогородский и Белогородцев. Разница в окончании указывает на разные социальные слои или регионы бытования. Форма на -цев чаще встречалась в среде крестьян и посадских людей, тогда как фамилии на -ский были более характерны для дворянства и духовенства.

Точное время возникновения фамилии Белогородцев установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Однако можно предположить, что фамилия появилась не ранее конца XVI — начала XVII века, когда Белгород стал значимым административным центром, а его жители начали расселяться по другим землям.