Фамилия Белоногая — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве официальной, а не используется как временное обозначение незамужней женщины или вдовы. В русской традиции фамилии на -ая/-яя обычно происходят из южных и западных регионов, особенно с Украины и из Беларуси, где прилагательные в женском роде становились наследственными фамилиями. Мужской вариант — Белоногий — встречается реже, и именно женская форма бытует как основная.

Прозвище Белоногая давали женщине с очень светлой, белой кожей на ногах, что было редкостью для крестьянской среды. В XIX веке женщины из простонародья ходили босиком или в грубой обуви, загорали и пачкали ноги в поле. Белые, незагорелые ноги выдавали либо горожанку, либо девушку, которая не занималась тяжёлым полевым трудом — дочь зажиточного крестьянина, мещанку или представительницу духовного сословия. В некоторых говорах «белоножка» означала также чистоплотную, опрятную хозяйку.

Словообразовательная модель проста: основа «белоног-» (от «белые ноги») плюс суффикс прилагательного -ая. Фамилия — чистое прозвище в форме прилагательного, без патронимического суффикса -ов/-ев, что указывает на её относительно позднее оформление и южнорусское или украинское происхождение. В северных и центральных губерниях такую фамилию скорее переделали бы в Белоногов.

Встречается Белоногая преимущественно на территории исторической Малороссии, в современных Черниговской, Полтавской, Сумской областях, а также в прилегающих районах России — в Белгородской и Курской областях. Иногда фамилию путают с Белоножкой — уменьшительной формой того же прозвища. Обе фамилии однокоренные, но Белоногая звучит более архаично и книжно, как запись в метрической книге, сделанная священником, а не уличное прозвище.