Фамилия Белычев — классический пример того, как прозвище, возникшее в быту, превратилось сначала в семейное именование, а затем и в официальную фамилию. Её основа — древнерусское некалендарное имя или прозвище Белык. В русской ономастике суффикс -ык часто образовывал краткие, «домашние» формы от прилагательных (сравните: Мал — Малык, Косой — Косык). Белык — это, скорее всего, именно такая форма от слова «белый».

Значение корня «бел-» в древнерусских прозвищах было очень широким. Это не обязательно цвет волос или кожи. «Белый» могло означать «милый, дорогой», «чистый, незапятнанный», а также указывать на социальный статус. В документах XVI–XVII веков встречаются «обелённые» крестьяне или посадские — те, кто был освобождён от государственных податей. Таких людей тоже могли прозвать Белык, и это не противоречит общей логике образования прозвищ.

Сама фамилия построена по типичной восточнославянской модели: к основе Белыч- (где -ич- — патронимический суффикс, указывающий на сына или потомка Белыка) добавили фамильный суффикс -ев. Получается, что Белычев — это «сын Белыча», то есть потомок человека по имени Белык. Эта модель (основа на -ык, переходящая в -ыч- + -ев) встречается реже, чем простые фамилии на -ов, что делает Белычевых носителями относительно редкого словообразовательного варианта.

Интересно, что корень «бел-» в личных именах оказался на редкость живучим. В Болгарии, например, до сих пор бытуют имена Белимир, Белко, Белчин — это реликты той же древней традиции, когда имя давалось не по святым, а по желаемому качеству или внешнему признаку. Русская фамилия Белычев — дальний родственник этих балканских имён, только прошедший свой путь через прозвище, отчество и, наконец, закреплённый в официальном документе.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где была сильна традиция мирских имён, но точных статистических данных по её распространению в открытых источниках немного. Можно с уверенностью сказать, что предок современных Белычевых жил в эпоху, когда человека в быту чаще называли не по крестильному имени, а по меткой характеристике — и этой характеристикой стало слово «белый» в одном из его многочисленных значений.