Фамилия Булычев (а также вариант Булычёв) образована от прозвища Булыч, и эта основа таит в себе несколько разных, даже противоположных, значений. В тульских говорах булыч — «плутоватый, торговый мужик», в вятских — «бесстыжий, наглый плут», а во владимирских, наоборот, «простодушный». Таким образом, прозвище могло характеризовать человека с совершенно разными чертами — от хитреца до простака. Само слово «булыч» имеет тюркские корни, где оно означало «немощный» или «неспособный иметь детей», но в русской среде эта семантика ушла на второй план, уступив место местным диалектным смыслам.

Фамилия эта старинная: Степан Борисович Веселовский в своих исследованиях упоминает Семена Булычева (около 1430 года, Радонеж) и Романа Булычева, дьяка (1660 год). Уже в XV веке прозвище было распространено, а значит, и фамилии на его основе появились рано.

Однако самые известные Булычевы — это не просто крестьяне или служилые люди, а крупнейшая купеческая династия. Основатель фирмы Никита Семенович Булычев в 1738 году записался в купечество и начал торговать сыпными (зерновыми), льняными, кожевенными товарами и салом. Сыпные товары он закупал в Орле, а сало — местное и устюжское. Его сын, Егор Никитич, пошел дальше: в 1778 году он основал кожевенный завод по выделке красной юфти. Производство росло стремительно: к 1793 году завод выпускал до 19 800 кож весом 4 150 пудов, а годовой оборот достигал 100 000 рублей — огромной суммы для того времени. Высшие сорта кожи шли на экспорт, главным образом в Амстердам. Помогал Егору Никитичу его сын Тихон Егорович, который в 1834 году, на 96-м году существования фирмы, был возведен в потомственное почетное гражданство.

Существовала и дворянская ветвь Булычевых. Родоначальником считается Герасим Ильич Булычев, который в 1687 году был «написан по московскому списку во дворянех и на поместья пожалован» грамотою царей Ивана Алексеевича и Петра Алексеевича. Этот род внесен в VI часть дворянской родословной книги по Смоленской губернии. Так что за фамилией Булычев стоит не одна, а несколько историй — купеческая, дворянская и та, что уходит корнями в диалектное прозвище далекого предка.