Фамилия Булычева — одна из тех, где за привычным окончанием скрывается целая россыпь значений, порой противоречивых. В её основе лежит прозвище Булыч, и вот тут начинается самое интересное: смысл этого прозвища сильно менялся в зависимости от местности. В тульских говорах Булыч — это «плутоватый, торговый мужик», во владимирских — наоборот, «простодушный», а в вятских — уже «бесстыжий, наглый плут». Согласитесь, диапазон впечатляющий: от простодушия до откровенного плутовства. Такая географическая разница говорит о том, что прозвище было живым, ёмким и широко распространённым, а его точный оттенок зависел от местных традиций словоупотребления.

Происхождение самого слова «булыч» ведёт в тюркские языки, где оно означало «немощный, неспособный иметь детей». Это добавляет в историю фамилии ещё один, более древний слой. Однако в русской среде это исходное значение, скорее всего, быстро стёрлось или переосмыслилось, уступив место тем самым бытовым характеристикам человека.

Первые письменные упоминания фамилии относятся к XV веку. Историк С. Б. Веселовский в своих трудах указывает на Булычева Семёна, жившего около 1430 года в Радонеже, и на дьяка Романа Булычева, известного по документам 1660 года. Это подтверждает, что фамилия имеет давнюю историю и не была редкостью среди служилых людей.

Однако наибольшую известность фамилии принесли не дворяне, а купцы. Булычевы — одна из крупнейших купеческих фамилий, и их история хорошо документирована. Основатель династии, Никита Семёнович Булычев, в 1738 году записался в купечество и начал торговлю сыпными товарами (зерном), льном, кожей и салом. Сыпные товары он закупал в Орле, а сало — местное и устюжское. Дело продолжил его сын, Егор Никитич, который в 1778 году основал кожевенный завод по выделке красной юфти. Предприятие быстро росло: к 1793 году завод выпускал почти 20 тысяч кож в год, а годовой оборот достигал 100 тысяч рублей — суммы по тем временам колоссальной. Лучшие сорта кожи шли на экспорт, главным образом в Амстердам. Внук основателя, Тихон Егорович, помогал отцу и в итоге, на 96-м году существования фирмы, указом 1834 года был возведён в потомственное почётное гражданство.

Существовал и дворянский род Булычевых. Его родоначальником считается Герасим Ильич Булычев, который в 1687 году был пожалован поместьями от царей Ивана Алексеевича и Петра Алексеевича. Этот род был внесён в VI часть дворянской родословной книги по Смоленской губернии.

Таким образом, фамилия Булычева не сводится к одному толкованию. Она объединяет и древнее прозвище с изменчивым смыслом, и историю успешного купеческого дела, и дворянские корни.