Фамилия Булычев (и её вариант Булычёв) образована от прозвища Булыч. Это прозвище многозначно, и точное его значение зависело от местности, где его дали человеку. В тульских говорах «булыч» — «плутоватый, торговый мужик», во владимирских — «простодушный», а в вятских — «бесстыжий, наглый плут». Разброс значений от «простодушного» до «плута» показывает, что прозвище было ёмким и неоднозначным, а характер основателя рода мог быть любым из этих. Само слово «булыч» заимствовано из тюркского языка, где означало «немощный, неспособный иметь детей». Это тюркское влияние — одна из деталей, которая выделяет фамилию среди других русских прозвищных фамилий.

Первые письменные упоминания Булычевых относятся к XV–XVII векам. Историк С. Б. Веселовский в своих работах называет Булычева Семена (около 1430 года, Радонеж) и Романа Булычева, дьяка (1660 год). Эти ранние записи показывают, что фамилия бытовала в центральной России и среди служилых людей.

Но самая яркая страница истории фамилии — купеческая династия Булычевых. Родоначальник фирмы, Никита Семенович Булычев, в 1738 году записался в купечество. Он торговал сыпными, льняными, кожевенными товарами и салом. Сыпные товары закупал в Орле, сало — местное и устюжское. Его сын, Егор Никитич, в 1778 году основал кожевенный завод по выделке красной юфти. Завод быстро рос: к 1793 году производство достигло 19 800 кож весом 4 150 пудов, а годовой оборот — 100 000 рублей, огромной суммы для того времени. Высшие сорта кожи шли на экспорт, главным образом в Амстердам. Егору Никитичу помогал сын Тихон Егорович. Указом от 19 ноября 1834 года, на девяносто шестом году существования фирмы, Тихон Егорович был возведен в потомственное почетное гражданство.

Существовала и дворянская ветвь Булычевых. Родоначальником считается Герасим Ильич Булычев. В 1687 году грамотой великих государей Иоанна Алексеевича и Петра Алексеевича он был «написан по московскому списку во дворянех» и пожалован поместьями. Этот род внесен в VI часть дворянской родословной книги Смоленской губернии.

Таким образом, фамилия Булычев — не просто прозвище, а имя, которое носили и крестьяне, и крупные промышленники, и дворяне. О точном времени и месте возникновения каждой конкретной ветви можно говорить только после серьёзных генеалогических изысканий, но сама фамилия — замечательный памятник русской истории и культуры.