Фамилия Бенаи — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает все прочие версии. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются от имени или прозвища с помощью суффиксов -ов, -ев или -ин, Бенаи не имеет типичного славянского окончания. Это сразу указывает на иноязычное происхождение, и наиболее очевидная гипотеза ведёт на Кавказ.

Основная и самая убедительная версия — грузинское происхождение. В грузинском языке суффикс -аи (-аи) или -иа (-иа) — один из самых распространённых фамильных показателей, особенно в восточной Грузии (Кахетия, Картли). Фамилии вроде Бенаи, Гудаи, Квараи образованы по той же модели. Основа «Бен-» может восходить к грузинскому слову «бена» (ბენა), что означает «конец», «край», «предел», или к личному имени Бена (уменьшительное от Бениамин или местное имя). Таким образом, Бенаи могло означать «принадлежащий Бене» или «живущий на краю (села)». Встречается и вариант с ударением на последний слог — Бенаи́, что характерно для грузинских фамилий.

Менее вероятная, но возможная версия — итальянские корни. Фамилия Benai встречается в Италии, особенно в области Венето, и может быть вариантом фамилии Benetti или производной от имени Beniamino. Однако в русском контексте такая фамилия — почти наверняка результат поздней миграции или единичного случая, в то время как кавказское объяснение даёт чёткую модель образования, распространённую на тысячи носителей.

В России фамилия Бенаи встречается крайне редко. По данным открытых источников, основная масса носителей сосредоточена в Грузии и среди грузинской диаспоры. Встречаются единичные записи в Москве и Краснодарском крае. Сословная принадлежность предков могла быть любой: от крестьян до князей, так как грузинские фамилии на -аи не имели жёсткой социальной привязки — этот суффикс одинаково использовался и в аристократических, и в простонародных родах.

Если вы встретили эту фамилию в русской среде, скорее всего, её носитель имеет грузинские корни, а сама фамилия образована по древней модели, где окончание указывает на принадлежность к роду или местности, а не на отчество, как в русском языке.