Фамилия Бенуа звучит для русского уха как заведомо иностранная, и это действительно так. Это классическая французская фамилия, которая пришла в Россию в XVIII–XIX веках вместе с волнами иммиграции, в первую очередь — с приглашёнными архитекторами, художниками и ремесленниками. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от славянских корней с помощью суффиксов принадлежности (-ов, -ин, -ский), Бенуа не имеет ни суффикса, ни славянской основы. Это чистая транслитерация французского Benoît.

Корень фамилии восходит к латинскому Benedictus, что значит «благословенный». Во французском языке это имя, адаптированное как Бенуа, стало одновременно и личным именем, и фамилией. Соответственно, носитель фамилии Бенуа — это потомок человека, которого звали Бенуа, то есть Благословенный. В России эта фамилия закрепилась, как правило, за потомками французских подданных, осевших в Петербурге и Москве. Самая известная ветвь — династия архитекторов и художников Бенуа, родоначальником которой считается кондитер Луи Жюль Бенуа, приехавший в Россию в конце XVIII века.

Словообразовательная модель здесь — «застывшая» форма имени. Фамилия не склоняется по падежам в русском языке, что тоже выдает её нерусское происхождение. Встречаются варианты написания через «т» (Бенуат), но в русской традиции прижился именно вариант Бенуа, без конечного согласного. Учитывая, что это фамилия элитарной прослойки — архитекторов, художников, музыкантов, — социальный контекст её бытования в России был привилегированным, что резко отличает её от крестьянских или мещанских фамилий, образованных от прозвищ или ремёсел.

Географически фамилия Бенуа почти не встречается в российской глубинке. Она сосредоточена в крупных городах, в первую очередь в Санкт-Петербурге и Москве, и часто указывает на потомков тех самых французских семей. В самой Франции фамилия Benoît распространена гораздо шире и не несёт элитарного оттенка — это обычная фамилия, как, скажем, Иванов в России. Таким образом, для русского носителя фамилия Бенуа — это не просто «благословенный», а маркер конкретной миграционной волны и культурного слоя.