Фамилия Бердан — редкий пример, где за основу взято слово, напрямую связанное с ткачеством. «Берда» — это гребень ткацкого станка, деталь, через которую пропускают нити основы. Прозвище Бердан мог получить мастер, изготовлявший такие гребни, или сам ткач, работавший за станком. В старой России ремесленные прозвища часто переходили в фамилии без изменений, особенно на территориях, где суффиксальное оформление было необязательным.

Но это не единственная версия. В украинских говорах «берда» значила «сторож». Если принять эту гипотезу, родоначальник Бердан был не ремесленником, а человеком, охранявшим что-то — поле, склад или поселение. Слово «сторож» в основе фамилии встречается часто, но именно такая огласовка (с корнем «берд-») редка и указывает на западные или юго-западные русские земли.

Есть и третья версия, психологическая. Глагол «бердить» означал «подавшись вперед, пятиться, откачиваться назад» — так описывали неуверенную походку или манеру человека, который то приближается, то отступает. Прозвище Бердан в этом смысле могло отражать характер: осторожность, осмотрительность, даже нерешительность. В ономастике такие «поведенческие» прозвища не редкость, но здесь они конкурируют с более предметными, ремесленными объяснениями.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, первую — ткацкую. Она опирается на конкретное орудие труда, а такие прозвища в крестьянской среде давали чаще, чем отвлеченные характеристики. К тому же слово «бердо» (с ударением на первый слог) фиксируется в диалектах от Пскова до Сибири, что даёт широкую географию фамилии. Украинская «сторожевая» версия возможна, но менее вероятна: в малороссийских говорах «берда» — слово редкое, вытесненное более употребительными «сторож» или «варта».

Фамилия Бердан — безсуффиксальная, то есть образована напрямую от прозвища, без добавления -ов, -ин или -ский. Это типично для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где прозвищная форма сохранялась в чистом виде. Встречается она в основном в Черниговской, Полтавской и Курской губерниях — зонах активного ткацкого промысла в XVIII–XIX веках.