Фамилия Бардан — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, напрямую связано с конкретным предметом, а не с именем или профессией. В её основе лежит слово «барда» или «бардан». В русских говорах «бардой» называли гущу, остающуюся после перегонки браги (барда — корм для скота). Однако логичнее искать корень в другом значении: «бардан» или «барда» — это большая грязная лужа, болото, топкое место. Человек мог получить такое прозвище за неопрятность, хромоту (как «ковыляющий по грязи») или просто за то, что жил у болота.

Фамилия образована по простейшей модели: прозвище Бардан + нулевой суффикс. Она не имеет типичных русских фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский), что указывает на её относительно позднее закрепление или на происхождение из среды, где фамилии складывались без родового окончания (например, на Украине или в Белоруссии). В украинском и белорусском языках «бардан» — это ещё и инструмент, род небольшой лиры или колёсной лиры (лира-бардан). В таком случае прозвище мог получить музыкант-лирник, бродячий певец. Эта версия менее вероятна для великорусских территорий, но вполне возможна для западнорусских земель.

С географической точки зрения фамилия Бардан встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда. Её фиксируют в западных областях России, в Беларуси и на Украине. Написание устойчивое, без вариантов вроде Бардонов или Бардиных, что тоже говорит о том, что фамилия не прошла стандартную русификацию через суффикс. Владелец такой фамилии в XVIII–XIX веках с равной вероятностью мог быть крестьянином из болотистой местности, неаккуратным мельником или бродячим музыкантом.

Словообразовательная модель здесь проста, но неочевидна: если бы фамилия происходила от имени Барда (краткая форма от Бардомир или подобных), она дала бы форму Бардин. Отсутствие суффикса — главный ключ к тому, что перед нами именно прозвище, а не патроним. Таким образом, Бардан — одна из тех фамилий, где внешний облик слова почти не изменился за столетия, и он прямо отсылает к той черте или занятию, за которое предка прозвали в глаза.