Фамилия Берендей звучит как отголосок древней степи. Её основа напрямую отсылает к тюркскому кочевому племени берендеев, которое в XI–XII веках кочевало в южнорусских степях. В 1146 году берендеи покорились Руси и стали верными союзниками русских князей в борьбе против половцев. Скорее всего, прозвище Берендей получал человек, который долго жил среди этого народа или напоминал его представителей внешностью, повадками или родом занятий.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), а застыла в форме чистого прозвища. Это указывает на её позднее закрепление: скорее всего, в крестьянской или казачьей среде, где фамилии нередко давали напрямую, без переоформления. Искать носителей фамилии стоит в тех регионах, где исторически кочевали берендеи, — в Черниговской, Переяславской и Киевской землях, а позже в южных губерниях России.

Есть и другие версии происхождения. По одной из них, в основе лежит глагол «берендеить» — мастерить игрушки, вырезать фигурки. Так могли прозвать резчика по дереву или игрушечника. По другой гипотезе, прозвище связано с диалектным «берендерить» — бить, сечь, колотить. Тогда Берендеем называли лесоруба, кузнеца или просто человека с тяжёлой рукой. Какая из версий верна для конкретной семьи, без генеалогического исследования не определить, но все они выводят фамилию из мира ремёсел и быта, а не из книжной традиции.

Интересно, что фамилия Берендей — редкая и по сути уникальная. В отличие от массовых фамилий на -ов, она не перегружена однотипными носителями. Встречается она в основном в центральной России и на Украине, но нигде не образует плотных гнёзд. Это делает её хорошим маркером для поиска: если вы носите эту фамилию, ваш предок почти наверняка был человеком с ярким прозвищем, которое закрепилось за родом без изменений.