Фамилия Беркелиев — редкая и при этом прозрачная по своей структуре. Она явно восходит к тюркскому мужскому имени Беркели, которое в свою очередь образовано от слова «берк» (крепкий, прочный, устойчивый) с помощью аффикса принадлежности -ли. Таким образом, имя Беркели буквально означает «имеющий крепость», «обладающий силой» или «крепкий человек». В тюркской ономастике имена с корнем «берк» (Берке, Беркут, Беркели) были распространены у многих народов — от кумыков и ногайцев до крымских татар и казахов, причём нередко их давали с пожеланием мальчику физической и духовной стойкости.

Модель образования фамилии — классическая для русской среды: к основе Беркели добавили патронимический суффикс -ев. Так в Российской империи оформляли фамилии выходцам из тюркской или кавказской среды, особенно в казачьих областях и на южных окраинах. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивается на мягкий согласный или на «и» (Беркели → Беркелиев). Это типичный пример адаптации нерусского имени под русскую фамильную модель, которая фиксировала отчество: «сын Беркели» превращался в Беркелиева.

Географически фамилия тяготеет к регионам со смешанным тюркско-славянским населением. Наибольшая концентрация носителей встречается среди кумыков, карачаевцев, балкарцев, а также в среде терских и гребенских казаков, где исторически селились выходцы с Северного Кавказа. Встречается она и у астраханских татар. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия Беркелиев фиксируется в Терской области и Дагестане — именно там имя Беркели было особенно употребительным.

Стоит различать фамилию Беркелиев и фамилию Беркеев. Беркеев образована от имени Берке (без аффикса -ли) и тоже означает «крепкий», но по словообразовательной модели это более ранняя или параллельная форма. Беркелиев же — вариант с усложнённой основой, который мог возникнуть как от имени Беркели, так и от прозвища Беркели («тот, кто крепок»). В любом случае, смысловой центр один: предок носителя этой фамилии, судя по всему, был человеком, которого окружающие характеризовали как надёжного, сильного или упорного.