Фамилия Берстень — редкая и с точки зрения словообразования нестандартная. В ней нет привычного суффикса -ов, -ин или -ский, которые превращали бы прозвище в фамилию. Основа Берстень сама стала фамилией, что часто встречается у украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где прозвища нередко переходили в фамилии без дополнительных оформлений. Поэтому первое, что бросается в глаза: Берстень — это не «чей-то», а «кто-то», то есть прямое прозвище человека.

Что могло лежать в основе этого прозвища? Самый прямой путь — диалектное слово «берстень». В русских говорах, особенно на северо-западе и в Поволжье, берстнем называли берестяной короб, заплечный кузов или лукошко из бересты. Такую вещь плели из пластов коры, и она была распространена у крестьян для сбора ягод, грибов, хранения мелочей. Прозвище Берстень могли дать по ремеслу — мастеру по берестяным изделиям, либо по внешнему сходству: например, коренастому, крепко сбитому человеку, напоминающему плотный берестяной короб.

Менее очевидная, но возможная версия связывает фамилию с глаголом «берстить» или «берстеть» — в некоторых говорах это означало «трескаться», «щелиться», «рассыхаться». Тогда прозвище могло носить ироничный оттенок и относиться к человеку с грубой, потрескавшейся кожей, либо к тому, кто был скуповат и «трещал по швам» в делах. Однако эта версия слабее, так как связь с конкретным предметом — берестяным коробом — и понятнее, и типичнее для прозвищ, основанных на бытовых вещах.

Географически фамилия Берстень встречается нечасто, но её следы ведут в основном в центральные и южные области России, а также в Беларусь. В дореволюционных переписях она фиксируется в Смоленской, Калужской и Могилёвской губерниях. Это подтверждает северо-западный диалектный ареал слова «берстень». Социально носители фамилии были, скорее всего, крестьянами или ремесленниками — людьми, для которых берестяная утварь была частью повседневного быта.

Фамилия Берстень стоит в ряду таких же «предметных» прозвищных фамилий, как Лопата, Ковш, Корыто, Кочерга. Их объединяет то, что они не говорят о происхождении от отца или рода, а напрямую описывают человека, его занятие или характер. Для современного носителя фамилии это ценная зацепка: предок, скорее всего, был мастеровым человеком, имевшим дело с берестой, либо получил прозвище за свою плотную, «коробчатую» фигуру.