Фамилия Берстенев (в женском роде — Берстенева) ведет начало от прозвища или нецерковного имени Берестень. В основе лежит слово «береста» — верхний слой коры березы, который веками использовали на Руси как материал для письма, плетения корзин, изготовления туесов и даже легкой обуви. Первая и самая вероятная версия: прозвище Берестень получил человек, который работал с берестой — драл кору, мочил, резал и плел из нее домашнюю утварь. Это «профессиональное» именование, указывающее на ремесло предка.

Есть и вторая гипотеза: Берестень — это мирское имя, которое родители давали ребенку по названию дерева (берест — устаревший вариант слова «береза» или «вяз»). В дохристианской традиции такие имена давали, чтобы природа «приняла» младенца и передала ему свои качества — прочность, гибкость, выносливость. В этом случае имя Берестень стоит в одном ряду с такими древнерусскими именами, как Дуб, Сосна, Калина.

При переходе от прозвища к фамилии произошло типичное для русской ономастики выпадение гласного: Берестень превратился в Берстень, а затем, с помощью притяжательного суффикса -ев, образовалась фамилия Берстенев. Форма с суффиксом -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на «й». Это одна из самых распространенных моделей образования русских фамилий, особенно в северных и центральных регионах.

В говорах слово «берестень» могло иметь и другие значения. В некоторых диалектах берестнем называли берестяной короб или даже вид пирога. Если предок был известен не ремеслом, а, например, тем, что постоянно носил с собой берестяную посуду, прозвище могло закрепиться за ним и по этому признаку.

Фамилия не относится к числу самых частых, но встречается в разных областях России, что говорит о широком распространении берестяного промысла в прошлом. Точное место и время возникновения конкретной ветви Берстеневых можно установить только по архивным записям — метрическим книгам, ревизским сказкам, писцовым книгам. Однако ясно одно: предки Берстеневых были тесно связаны с лесом и умели превращать простую кору в нужные в быту вещи.