Фамилия Берстенева (и её вариант Берстенёва) хранит в себе память о ремесле или о мире природы, из которого вышли предки. В её основе лежит прозвище или мирское имя Берестень. Разберёмся, что за ними стоит.

Первая и самая вероятная версия — профессиональная. Прозвище Берестень образовано от слова «береста» — верхнего слоя коры берёзы, который издавна использовали в быту. Из бересты делали туеса, короба, лапти, поплавки и даже грамоты. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, занимался заготовкой бересты или изготовлением предметов из неё. В старых русских говорах мастера по бересте называли «берестенщик», а само прозвище Берестень — его сокращённая, народная форма.

Вторая гипотеза связывает фамилию с мирским именем Берестень, которое давали ребёнку в дохристианскую эпоху. Имя восходит к существительному «берест» (или «бересто») — так в некоторых диалектах называли бересту, а иногда и само дерево. Давая такое имя, родители верили, что природа будет оберегать малыша и передаст ему свои качества: гибкость, прочность, способность защищать. В этом случае фамилия — не прозвище по занятию, а прямое наследство от личного имени.

При образовании фамилии произошла типичная для русского языка перестановка: гласный «е» выпал из основы, и Берестень превратился в Берстень. Отсюда и пошла фамилия Берстенев (Берстенёв) — через суффикс принадлежности -ев, который указывает на прямого потомка: «сын Берестеня». В женском роде — Берстенева.

Фамилия эта редкая и по-своему интересная тем, что в ней сплелись два разных мотива: ремесленный (берестяное дело) и природно-обережный (имя от растения). Обе версии имеют право на жизнь, но профессиональная выглядит более убедительной: прозвища по занятиям давали чаще, чем охранительные имена, и они лучше сохранялись в фамилиях. Впрочем, окончательный ответ дал бы только анализ конкретной семейной родословной — где жили предки, чем занимались.