Фамилия Берестенев ведет начало от прозвища или мирского имени Берестень. В основе лежит слово «береста» — верхний слой коры березы, который издавна использовали в быту. Из бересты делали туеса, короба, лапти, поплавки и даже писали на ней грамоты. Скорее всего, человек по прозвищу Берестень занимался заготовкой коры или изготовлением таких предметов — это одна из версий, указывающая на ремесленный род занятий предка.

Но есть и другой вариант. В старину существовало нецерковное имя Берестень, которое давали ребенку по названию дерева — береста (или берест, как иногда называли вяз). Такие «растительные» имена были распространены у славян: родители верили, что имя, взятое у природы, защитит ребенка и передаст ему силу и здоровье. Со временем и прозвище, и имя закрепились в быту, а затем перешли в фамилию по стандартной модели: Берестень + суффикс -ев, означающий «чей?» — то есть «сын Берестеня».

Фамилия довольно редкая и географически привязана в основном к центральным и северным областям России, где береза — одно из главных деревьев, а берестяной промысел был привычным делом. Суффикс -ев указывает на древнюю, еще допетровскую основу: такие фамилии чаще всего складывались в крестьянской и посадской среде, где прозвища по ремеслу или растению были естественны.