Фамилия Берестенев — один из тех случаев, когда за привычным окончанием стоит спор о том, что послужило основой: прозвище по ремеслу или древнее мирское имя. Разберёмся по порядку.

Самая вероятная версия связывает фамилию с прозвищем Берестень. В его основе лежит слово «береста» — верхний слой коры берёзы, который веками использовали в быту. Из бересты плели лапти, короба, туеса, делали поплавки и даже писали на ней грамоты. Поэтому прозвище Берестень могли дать человеку, который занимался заготовкой бересты или изготовлением берестяных изделий. Это типичное «профессиональное» именование: в славянской среде такие прозвища легко закреплялись за мастером и переходили к его детям.

Есть и вторая гипотеза. Она отталкивается от слова «берест» — так на Руси называли вяз (дерево из семейства ильмовых). В этом случае Берестень — не прозвище, а мирское имя. До крещения Руси и даже после него родители нередко давали детям имена по названиям деревьев, растений или животных. Считалось, что такое имя-оберег передаёт ребёнку силу и выносливость растения, делает его частью природы. Имя Берестень вполне могло существовать в народе наравне с Дубом, Клёном или Берёзой.

Какой бы вариант ни был верным, механизм один: прозвище или мирское имя Берестень плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев дали фамилию Берестенев. Буквально она означает «сын Берестеня» или «из семьи Берестеня».

Стоит заметить, что в русских говорах слова «берестень» и «берестенник» зафиксированы и как названия берестяного короба или пестери (заплечной котомки). Поэтому не исключено, что прозвище могло быть не по профессии, а по предмету — например, человеку дали кличку Берестень за то, что он постоянно носил с собой берестяной короб. Такие бытовые прозвища были не реже ремесленных.

Окончание -ев, а не -ов, указывает на основу на мягкий согласный (Берестень → Берестенев). Эта модель характерна для северных и центральных областей России, хотя сейчас фамилия встречается в самых разных регионах. Точное место и время её возникновения можно установить только через архивные документы — метрические книги, ревизские сказки, писцовые книги. Но ясно одно: фамилия Берестенев уходит корнями в крестьянский и ремесленный быт Древней Руси, где береста была таким же привычным материалом, как дерево или глина.