Фамилия Бесценный — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а напрямую прилагательное с яркой эмоциональной окраской. Слово «бесценный» в старом русском языке означало не столько «очень дорогой по цене», сколько «дорогой сердцу, любимый, милый, несравненный». Отсюда первая и самая вероятная версия: таким прозвищем могли назвать долгожданного, вымоленного ребёнка — того, кого считали даром судьбы. В крестьянской среде, где детей часто теряли, появление здорового наследника было настоящим чудом, и ласковое прозвище Бесценный могло закрепиться за ним на всю жизнь.

Но есть и другой смысловой поворот. Прилагательное «бесценный» могло относиться и к человеку состоятельному, богатому — тому, чьё имущество «не имеет цены». Однако здесь возникает тонкость: в народной речи бытовало и слово «бесценок» — дешевизна, ничтожная плата, запрос за вещь гораздо ниже её стоимости. По этой версии, прозвище Бесценный мог получить купец или торговец, известный тем, что продавал товар по самым низким ценам. Парадокс в том, что одно и то же слово могло означать и «драгоценный», и «дешёвый» — в зависимости от интонации и контекста.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ый превращает полное прилагательное в фамилию, которая склоняется как прилагательное (Бесценный, Бесценного, Бесценному). Такие фамилии чаще встречаются на юге России и в Украине, где адъективная форма (на -ый, -ий) сохранялась дольше, чем в северных областях, где преобладали притяжательные фамилии на -ов и -ин.

Спор между двумя версиями — «любимый ребёнок» и «дешёвый торговец» — разрешается в пользу первой. Прозвище, данное с любовью, легче закреплялось в качестве фамилии, чем прозвище, указывающее на коммерческую сноровку. К тому же в ономастических справочниках (например, в работах В. Никонова) нередко отмечается, что фамилии от прилагательных с положительной коннотацией возникали именно как ласкательные именования детей.

Фамилия Бесценный — не частая, но и не исчезнувшая. Её носители встречаются в центральных и южных регионах России. Среди известных людей с такой фамилией можно назвать разве что литературного персонажа — в пьесе А. Островского «Бесприданница» есть купец Бесценный, что косвенно подтверждает вторую, «торговую» версию происхождения. Но это художественный вымысел, а не документальный факт.

Что в итоге: если вы носите фамилию Бесценный, ваши предки скорее всего были людьми, которых ценили за душевные качества, а не за кошелёк. Хотя и версия с купцом-демпингом имеет право на жизнь — русский язык любит двусмысленности.