Фамилия Бирюлькины — одна из тех, что сразу вызывает улыбку и ассоциацию с известной игрой. Однако её корни глубже и уходят в народные промыслы и быт. Основа фамилии — прозвище Бирюлька, а само слово «бирюля» в русских говорах многозначно. Им называли и дудку, и мелкую игрушку, и украшение, и даже вид старинной игры, где из кучки крошечных предметов нужно было вытащить один, не пошевелив остальные.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Бирюлькин), то есть сын или потомок человека по прозвищу Бирюлька. Такая модель — одна из древнейших в русской антропонимии, она характерна для фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а или -я.

Кем же мог быть предок? Самая прямая версия — профессиональная. Если «бирюля» — это дудка, то Бирюлькой могли прозвать пастуха или музыканта, игравшего на этом простом инструменте. Не менее вероятно, что прозвище получил ремесленник: резчик по дереву или кости, который мастерил те самые бирюльки — крошечные фигурки для игры, а также бусы, пуговицы и прочую «мелочь». В некоторых областях «бирюльками» называли даже мелкие украшения, так что мастер-ювелир тоже мог получить такое прозвище.

Третья, бытовая версия — прозвище закрепилось за человеком, который был большим любителем игры в бирюльки. Эта игра требовала терпения и ловкости, и «бирюльщик» мог получить своё прозвище за пристрастие к такому досугу. В любом случае, прозвище носило не обидный, а скорее описательный или шутливый характер.

География фамилии Бирюлькин не привязана к одному региону: она встречается и в центральных областях России, и на Урале. Встречается и вариант с окончанием -ых (Бирюльких), который характерен для северных и сибирских говоров. Сама фамилия — живой памятник народной культуре, где слово из речи ремесленников и игроков стало родовым именем.