Фамилия Бирюлин образована от прозвища Бирюля, а оно, в свою очередь, восходит к слову «бирюля». В русских народных говорах у этого слова несколько значений: дудка, мелкая игрушка, украшение, а также название старинной игры — бирюльки. Какое из них легло в основу прозвища, можно только предполагать, но все версии ведут к конкретному занятию или черте человека.

Скорее всего, прозвище Бирюля носило профессиональный характер. Предок мог быть музыкантом или пастухом, игравшим на дудке. Не менее вероятно, что он был мастером-ремесленником: делал дудки, мелкие игрушки или украшения — те самые «бирюльки». В старину изготовление таких безделушек было отдельным промыслом, и мастера нередко получали прозвище по своему товару.

Есть и третья возможность: Бирюлей могли прозвать завзятого любителя игры в бирюльки. Эта забава, где из кучки мелких предметов нужно вытащить один, не пошевелив остальные, была распространена в разных слоях общества. Человек, проводивший за ней много времени или славившийся ловкостью, легко мог получить такое прозвище.

Фамилия образована по типичной русской модели с помощью суффикса -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Бирюлин, то есть сын, потомок Бирюли. Эта модель особенно характерна для фамилий, произошедших от прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. В данном случае суффикс присоединился напрямую к основе Бирюл-.

Важно не путать эту фамилию с однокоренной Бирюков. Бирюк — это волк-одиночка или нелюдимый человек, а бирюля, как мы выяснили, вещь мелкая и, скорее, забавная. Смысловые оттенки у них разные, хотя оба слова имеют тюркские корни и родственны через понятие «бирь» — один, единый (отсюда бирюк — «одинокий», а бирюля — возможно, «одиночный предмет» или «отдельная штучка»). Но в бытовом сознании носителей фамилии Бирюлин связь с игрой и ремеслом ощущается гораздо сильнее, чем с одиночеством.

Фамилия встречается в центральных и южных регионах России, но не относится к числу широко распространённых. Среди известных носителей можно назвать разве что специалистов в узких областях — например, лингвиста Леонида Бирюлина, — но массовой известности фамилия не получила. Это типичная фамилия-прозвище, которая сохранила в себе память о занятии или увлечении далёкого предка.