Фамилия Битенбаев — яркий пример тюркской антропонимической модели, где имя превратилось в фамилию благодаря русскому патронимическому суффиксу -ев (указывающему на принадлежность: «чей?»). Разберём её по составу: перед нами сложная основа из трёх компонентов — «би», «тен» и «бай».

Первый корень, «би», — это фонетический вариант тюркского титула «бек» (или «бик»). В тюркской иерархии «бек» означал «князь, повелитель, начальник, глава, хозяин, господин». Второй элемент, «тен», восходит к древнетюркскому «тени» — «ребёнок, сын, мальчик». Третий корень, «бай», в тюркских языках обозначает «богач, богатый человек, хозяин». Это слово часто входило в состав имён как пожелание богатства или указание на состоятельность (ср. Баймурат, Байбулат).

Таким образом, если буквально «перевести» фамилию, получится: «господин, являющийся сыном богача». Однако в реальности имя Битенбай (от которого образована фамилия) — это сложносоставное мужское имя-пожелание. «Би» здесь усиливало статус, «тен» указывало на родство, а «бай» — на достаток. В целом имя сулило мальчику положение и благосостояние.

Сама модель образования фамилии (основа на «-ай» + суффикс «-ев») типична для тюркских народов, чьи земли вошли в состав Российской империи. Казахи, башкиры, татары и другие народы часто русифицировали свои окончания, превращая «Битенбай» в «Битенбаев». Географически фамилия встречается преимущественно в регионах с сильным тюркским населением — в Казахстане, Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях.

Стоит отметить, что версия о «господине, являющемся сыном богача» — не единственная. В некоторых диалектах «тен» может означать «равный, ровня», и тогда имя Битенбай трактовалось бы как «господин, равный баю». Но первая версия, с «ребёнком/сыном», более распространена в ономастических работах.