Фамилия Бобтенков — одна из тех, где корень не лежит на поверхности, а суффикс подсказывает, откуда пошла фамилия. Основа здесь — Бобтен-, а суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «чей?» — Бобтенков, то есть сын или потомок человека по прозвищу Бобтен.

Самое интересное — как образовалось само прозвище Бобтен. Скорее всего, это производное от слова «боб» или «бобок» с уменьшительно-пренебрежительным суффиксом -тен, который в русских говорах встречается нечасто. Подобные модели (корень + -тен) характерны для прозвищ, описывающих внешность или характер: «бобтень» могло означать человека невысокого, полноватого, круглого — похожего на боб. Либо, что тоже вероятно, прозвище дали за неторопливость, медлительность, как у бобового стручка, который не сразу лопается.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным словом «бобтать» (бормотать, говорить невнятно). Тогда Бобтен — тот, кто бобчет, неразборчиво говорит. Однако первая версия, с формой тела или размером, выглядит убедительнее: суффикс -тен в русской антропонимии чаще использовался именно в прозвищах по внешним признакам (сравните фамилии Толстенков, Косенков — от «толстень», «косень»).

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных областях России, где была распространена модель прозвищ на -тен. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова прямая статья о Бобтенковых отсутствует, но по словообразовательной логике фамилия относится к типичным русским патронимическим фамилиям, возникшим не позднее XVII–XVIII веков.

Могли предки Бобтенкова быть крестьянами или посадскими людьми — именно в этих сословиях прозвища по внешности или манере поведения давали чаще всего. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит о её простонародном происхождении.