Фамилия Бодавец — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. В ней нет типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин, указывающих на принадлежность отцу. Окончание -ец — характерный признак западнославянских, особенно украинских и белорусских, фамилий, обозначающий лицо по месту жительства или по характерному признаку. Носитель фамилии Бодавец, скорее всего, происходил из регионов современной Украины или Беларуси, где такие модели словообразования были нормой.

Корень «бода-» напрямую связан с глаголом «бодать» — толкать, бить рогами. Прозвище Бодавец могли дать человеку с неуступчивым, «бодучим» характером, склонному к спорам и конфликтам. В говорах «бодавый» означало «драчливый», «задиристый». Вторая версия, более прозаичная, отсылает к ремеслу: бодавцем могли называть того, кто работал с боднями — долблёными кадками или ульями. Бондарное дело было распространено на Полесье и в центральной Украине, и прозвище по инструменту или изделию — частый случай.

Наконец, нельзя исключать, что основа восходит к диалектному «бода» — так в некоторых областях называли палку, копьё или рогатину. Тогда Бодавец — это человек с копьём, возможно, охотник или сторож. Из-за редкости фамилии и отсутствия массовых переписей в пограничных землях Речи Посполитой точную географию её возникновения установить сложно, но наиболее вероятны территории Волыни, Гродненщины или Подолья.

Современные носители фамилии Бодавец встречаются в основном в западных и центральных областях Украины, а также среди потомков эмигрантов в Польше и США. Фамилия не получила дворянского статуса и не попала в родословные книги Российской империи, что подтверждает её крестьянское или казачье происхождение.