Фамилия Бодаева — женская форма фамилии Бодаев. Словообразовательно она проста и прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность (буквально «из семьи Бодая»), а основа — личное или прозвищное имя Бодай. В русской ономастике такие фамилии типичны для южных и центральных областей России, где суффикс -ев (а не -ов) часто появлялся после мягких или шипящих согласных.

Корень «бод-» в русских говорах многозначен. Самое прямое объяснение — от глагола «бодать» (бодаться). Прозвище Бодай могли дать человеку драчливому, упрямому, любящему спорить до последнего. В северных и сибирских диалектах, однако, «бодай» или «бодало» иногда называли упрямого быка или даже инструмент для толчения, но в основе фамилии скорее бытовое прозвище по характеру.

Менее вероятная, но возможная версия — от тюркского имени Бодай (встречается у башкир и татар), где «бодай» означает «пшеница» или «зерно». Однако для фамилии с русским суффиксом -ев такое происхождение спорно: обычно тюркские основы в русских фамилиях дают суффикс -ов (Бодаев — скорее исключение, чем правило). Если предки Бодаевых жили в районах активного русско-тюркского контакта (Оренбуржье, Поволжье), версия имеет право на существование, но для центральной России она маловероятна.

Фамилия не относится к числу дворянских или широко известных. В дореволюционных источниках Бодаевы фигурируют в основном как крестьяне и мещане, особенно в документах Курской, Воронежской и Тамбовской губерний. Встречается также вариант Бодаев с ударением на второй слог — в таком случае фамилия могла образоваться от имени Бодай, которое в некоторых местностях было уменьшительной формой от Богдан или Борис (через усечение). Но это уже область предположений: прямых письменных подтверждений такой трансформации нет.

Сегодня фамилия Бодаева довольно редка. Её носители живут не только в России, но и в Казахстане, Украине, что связано с переселениями конца XIX — начала XX века. Для тех, кто ищет свои корни, самый надёжный путь — обратиться к ревизским сказкам и метрическим книгам Курской и Воронежской губерний: именно там фамилия фиксируется с XVIII века.