Фамилия Бодалова — женская форма, а её основа — мужская фамилия Бодалов. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать словообразовательную модель: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Бодалов — это сын или потомок человека по прозвищу Бодало. Само прозвище Бодало образовано от глагола «бодать» (бодаться) с помощью суффикса -л-, который в русских прозвищах часто обозначал деятеля или склонность к действию. Так, Бодалом могли назвать человека бодливого, драчливого, упрямого — того, кто «лезет в драку как бык». В говорах слово «бодало» могло означать и орудие для бодания (рог, палка), и самого бодливого скота, но в качестве прозвища оно почти наверняка относилось к человеку с соответствующим характером.

На первый взгляд, фамилия кажется простой и однозначной, но у неё есть региональный оттенок. Глагол «бодать» и его производные особенно широко бытуют в южнорусских и среднерусских говорах, где скотина — основа хозяйства. В северных же регионах чаще употребляли слово «брухать» или «прядать». Поэтому фамилия Бодалов (и Бодалова) скорее всего зародилась в чернозёмной полосе России — на территории современных Курской, Воронежской, Тамбовской, Рязанской областей. Там же встречаются однокоренные фамилии Бодалин, Бодалкин, Бодаев — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «бодало» в значении «острый кол, тычок» или «шест для подталкивания лодки». Тогда прозвище мог получить ремесленник, делавший такие орудия, или человек, работавший с ними (например, бурлак, толкавший баржу). Однако в русской ономастике фамилии от названий орудий труда встречаются реже, чем от черт характера, и обычно имеют другой суффикс (например, Бодальщиков). Поэтому версия с упрямым или драчливым предком выглядит убедительнее.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель на -ло для прозвищ описывается как типичная для характеристики человека по действию: Гуляло, Кричало, Дрожало. Бодало вписывается в этот ряд. Фамилия не является ни дворянской, ни редкой — она бытовала в крестьянской и мещанской среде, и сегодня её можно встретить в разных уголках России, но с заметным сгущением в Центральном Черноземье.