Фамилия Бодалев — один из тех случаев, где за привычным «-ев» скрывается необычная, даже грубоватая основа. Вопреки распространённому мнению, корень здесь не в глаголе «бодать» (хотя и он косвенно участвует), а в древнерусском прозвище Бодало. Так называли человека сварливого, упрямого, склонного к спорам — того, кто «бодается» словесно или физически.

Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: Бодалев буквально означает «сын Бодала». Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда отчество или прозвище отца превращалось в наследственное имя рода. Если бы прозвище оканчивалось на -а, а не на -о, фамилия писалась бы через -ин: Бодалин. Но форма на -ев закрепилась, и это не ошибка, а особенность адаптации основ на -о.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых северных и сибирских говорах «бодало» означало не только задиру, но и колючий кустарник, репейник. Тогда прозвище могли дать человеку цепкому, настырному, от которого не отвяжешься. Оба значения сходятся в одном: предок Бодалевых был человеком с характером — не злым, но упрямым, не дававшим спуску обидчикам.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. В архивах встречаются записи о крестьянах и мещанах с этой фамилией в Тульской, Рязанской, Тамбовской губерниях. Дворянских родов Бодалевых не зафиксировано — фамилия оставалась преимущественно крестьянской и посадской.

Однокоренных фамилий немного. Бодалов, Бодягин, Бодров — все они восходят к разным смыслам слова «бодрый» или «бодаться», но Бодалев стоит особняком: его основа не прилагательное, а конкретное прозвище-характеристика. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта модель упоминается как пример прозвищ, образованных от глагольных форм без уменьшительных суффиксов.