Фамилия Бодарев — классический пример русской фамилии, созданной по модели «прозвище + суффикс -ев». В основе лежит прозвище Бодарь, а суффикс -ев (вместо более распространённого -ов) указывает на то, что исходное прозвище оканчивалось на мягкий согласный или -рь. Такая модель типична для центральных и северных регионов России.

Прозвище Бодарь напрямую связано с глаголом «бодать». В прямом смысле бодается рогатый скот, но применительно к человеку прозвище носило иронический или укоризненный оттенок. Бодарем в народе называли забияку, сварливого и вспыльчивого человека, который «лезет в бутылку», спорит по пустякам. В словаре В. И. Даля глагол «бодаться» имеет и переносное значение — «ссориться, браниться». Таким образом, прозвище характеризовало не внешность, а поведение.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «бодар» или «бодарь» в значении «упрямец». В некоторых говорах так могли назвать человека, который стоит на своём до последнего, «как баран упрётся». Эта гипотеза не противоречит основной, а лишь уточняет оттенок значения.

Фамилия Бодарев встречается нечасто, что косвенно подтверждает её прозвищное происхождение: она образовалась не от крестильного имени, а от индивидуальной черты конкретного человека. В архивных записях фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, преимущественно в южнорусских и поволжских землях, где суффикс -ев после -рь был нормой.

Таким образом, предок носителей фамилии Бодарев получил своё прозвище за неуживчивый или упрямый нрав. Со временем прозвище закрепилось за его потомками как родовое имя.