Фамилия Бодаревский звучит нарочито «по-польски» или «по-украински» из-за суффикса -ский, который в русской традиции чаще указывал на дворянское происхождение или географическое название. Однако в данном случае корень — Бодар- — отсылает не к шляхетскому гербу, а к вполне конкретному ремеслу или прозвищу.

Основа фамилии — слово «бодарь». В южнорусских и украинских говорах так называли мастера, изготавливающего бочки, кадки и ушаты. Это разновидность бондаря: «бодать» здесь значит не «толкать рогами», а «долбить, выдалбливать» древесину. Бодарь работал с деревом, вытесывая из чурбака внутреннюю полость для будущей бочки. Таким образом, первый носитель фамилии Бодаревский — скорее всего, потомок бондаря, который либо сам владел мастерской, либо жил в местности, где бодарство было основным промыслом.

Суффикс -евск- указывает на принадлежность: Бодаревский буквально значит «относящийся к Бодарю» или «из рода Бодаря». В отличие от простых фамилий на -ов (Бодарев), форма на -ский могла закрепиться за выходцами из духовенства или за теми, кто получил фамилию по названию хутора или деревни (например, Бодаревка). Встречается фамилия преимущественно на западе бывшей Российской империи — в Волынской, Подольской губерниях, а также среди переселенцев в Сибирь.

Версия о происхождении от прозвища Бодарь («упрямый, бодливый человек») менее вероятна: русские прозвища с таким корнем обычно давали скотам или драчунам, но в фамилиях они редко обрастали «дворянским» суффиксом -ский.

Самый известный носитель — живописец Николай Бодаревский (1850–1921), автор портретов и икон для храма Христа Спасителя, что подтверждает: фамилия не была крестьянской — её носители встречались среди мещан и художников.