Фамилия Бодаревы — одна из тех, где значение лежит на поверхности, если прислушаться к звучанию. В её основе лежит прозвище Бодарь, которое, скорее всего, образовано от глагола «бодать». Слово это известно в русских говорах с прямым значением — «бить рогами», «толкать». Однако в переносном смысле «бодаться» означало затевать ссору, лезть в драку, упрямо настаивать на своём. Поэтому прозвище Бодарь, по всей видимости, давали человеку вспыльчивому, задиристому или просто неуступчивому в споре. Не исключено, что прозвище носило иронический оттенок — так могли назвать и драчуна, и того, кто любил «бодаться» лбом в прямом смысле, например, в детской игре.

Словообразовательная модель здесь простая и характерная для русского Севера и центральных областей. Суффикс -арь (как в словах «глухарь», «звонарь») указывает на лицо по действию или характерному признаку. Бодарь — это тот, кто бодается. Фамилия Бодарев образована по стандартной патронимической схеме: Бодарь → Бодарев, то есть «сын Бодаря». Форма множественного числа — Бодаревы — указывает на род или семейство.

Надо сказать, что у этой фамилии есть и менее очевидная версия происхождения. В некоторых диалектах «бодать» могло означать не только «толкать», но и «колоть», «тыкать». В этом случае прозвище могло закрепиться за ремесленником, работающим с острым инструментом — бондарем, сапожником или даже пастухом, который пользовался остроконечной палкой (посохом). Однако эта гипотеза уступает первой по распространённости: связь с характером человека в народной ономастике встречается гораздо чаще, чем узкопрофессиональные прозвища.

Точное время возникновения фамилии Бодаревы установить сложно. Процесс закрепления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, и окончательно они оформились лишь к XIX веку. Однако сама модель на -ов/-ев говорит о том, что фамилия могла появиться не позднее XVII века, когда такая форма стала господствующей у крестьян и посадских людей. Встречается она преимущественно в центральных и северных губерниях России, что косвенно подтверждает диалектное происхождение прозвища.

В отличие от многих фамилий, образованных от церковных имён, Бодаревы несут в себе отпечаток народной наблюдательности и бытовой меткости. Это не книжное, а живое, уличное прозвище, которое закрепилось за родом и передалось потомкам. В этом смысле фамилия — прямой отголосок того, каким видели своего предка соседи: возможно, не самым покладистым, но заметным человеком.