Фамилия Бодалевы образована от прозвища Бодала. В русских говорах «бодала» — тот, кто бодается, то есть привык нападать, задираться, спорить или упрямо настаивать на своём. Слово происходит от глагола «бодать» (колоть рогами, толкать), и прозвище давали человеку с неуступчивым, «рогатым» характером — драчуну, скандалисту или просто очень упрямому. По другой, менее вероятной версии, прозвище могло относиться к человеку с физическим недостатком (кривой, горбатый — как будто «бодает» воздух), но эта гипотеза не находит опоры в говорах.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Бодалевы — потомки человека по прозвищу Бодала. Форма Бодалев (а не Бодалов) возникла из-за мягкого произношения основы: в говорах слово «бодала» звучало с мягким «л», отсюда и -ев, а не -ов. Фамилия относится к числу редких, но не уникальных: в ономастических справочниках встречаются однокоренные Бодалов, Бодалкин, Бодалин — все они восходят к тому же корню «бод-» со значением «тыкать, толкать».

Географически фамилия Бодалевы тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Костромской, Кировской областям. Там диалектное слово «бодала» было в ходу, а фамилии на -ев в этих регионах формировались особенно активно. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с прозвищем Бодала, но в дворянские родословные книги эта фамилия не попала: это типичная крестьянская или мещанская фамилия, без аристократической истории.

В написании фамилии стоит обратить внимание на ударение: в большинстве говоров оно падает на второй слог — Бодáлевы, хотя в некоторых регионах могли произносить и Бóдалевы. Разница не принципиальна, но показывает, что носители фамилии могли происходить из разных диалектных зон. Сегодня фамилия встречается редко, и её носители — в основном потомки тех самых «бодал» — людей с характером, которые не давали себя в обиду.