Фамилия Бодалов образована от прозвища или мирского имени Бодало. В русских говорах слово «бодало» имело два основных значения: либо задиристый, драчливый человек (от глагола «бодать» — толкать, бить рогами), либо инструмент для работы — бодало, которым бодают (протыкают) что-либо, например, пест или толкач. Первая версия более распространена в ономастике: так могли прозвать упрямого, спорщика или того, кто «лезет в драку как бык». Вторая, ремесленная, встречается реже и привязана к местным диалектам, где бодалом называли, к примеру, кол для пробивания льда или орудие для обработки льна.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: Бодалов — сын Бодала. Фамилия закрепилась в среде крестьян и посадских людей, где прозвища давались по характеру или занятию. В отличие, скажем, от фамилии Бодалкин (где суффикс -к- мог указывать на уменьшительную или уничижительную форму), Бодалов звучит нейтральнее и без дополнительных коннотаций.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям — Курской, Воронежской, Ростовской губерниям. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли её в XVIII–XIX веках. В переписных книгах XVII века Бодаловы фиксируются как крестьяне и однодворцы. Аристократического происхождения у фамилии нет: это типичная «народная» фамилия, возникшая в среде, где прозвище было точным и ёмким.

Стоит отметить, что в некоторых говорах слово «бодало» могло означать и незадачливого человека — того, кого «бодают» обстоятельства. Но это скорее исключение. Основная версия — прозвище по характеру, и её поддерживает параллель с фамилиями Бодалин, Бодалкин, Бодягин — все они от одного корня, но с разными суффиксальными оттенками.