Фамилия Болотновы — одна из тех, что образована от прозвища, связанного с местом жительства. В основе лежит прозвище Болотный, которое давали человеку, жившему на болотистой местности, у болота. Такие «топографические» прозвища были широко распространены на Руси: они не только указывали на особенность ландшафта, но и помогали идентифицировать человека в условиях, когда фамилий ещё не существовало.

Фамилия образована по стандартной для русского языка модели: от прилагательного «болотный» с помощью суффикса -ов-. Получается форма «Болотнов», то есть «сын Болотного». Суффикс -ов- — один из самых распространённых патронимических суффиксов, он указывает на принадлежность к роду отца. Стоит обратить внимание, что фамилия Болотнов — не единственная в этом «гнезде». В русской ономастике есть и более известная фамилия Болотов, а также Болотников. Разница в суффиксе: -ов и -ов-ский (в фамилии Болотников — суффикс -ник, указывающий на род деятельности или характерный признак). Все они восходят к одному корню, но закрепились в разных ветвях одного рода.

Исторические документы подтверждают древность этого корня. Встречаются упоминания: Иван Филиппович Болото Тургенев (середина XV века), Губа Болотов, крестьянин (1531 год, Переяславль). Фамилия Болотовых упоминается в дворянских списках XVI века. Эти записи показывают, что прозвище «Болото» и производные от него фамилии бытовали в разных социальных слоях — от крестьян до дворян.

Точное место и время появления фамилии Болотнов установить сложно: процесс формирования фамилий в разных регионах России растянулся на несколько столетий. Однако ясно, что её носители — потомки человека по прозвищу Болотный, который жил в сырой, низинной местности. В отличие от дворянской ветви Болотовых, фамилия Болотнов чаще встречается в крестьянской и мещанской среде, особенно в центральных и северных губерниях России, где болотистые земли были обычным делом.