Фамилия Болотный — один из тех случаев, когда происхождение лежит на поверхности, но за кажущейся простотой скрывается несколько разных путей, по которым предки могли её получить. В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от имени или профессии отца, форма Болотный — это типичное прилагательное, которое чаще всего закреплялось за человеком в качестве прозвища, а затем переходило в официальную фамилию без изменений.

Самая очевидная версия — географическая: прозвище Болотный давали человеку, жившему у болота, на болотистой местности или в селе с соответствующим названием. В России и на Украине десятки деревень и хуторов с корнем «болот-»: Болотное, Болотня, Болотово. Житель такого поселения получал прозвище по месту жительства, и оно легко закреплялось как фамилия. В этом смысле Болотный — аналог фамилий Луговой, Полевой, Озёрный, но с более конкретным ландшафтным оттенком.

Вторая, менее распространённая версия — прозвище по роду занятий. Болотный мог быть человеком, который промышлял на болотах: собирал клюкву, добывал торф, охотился на водоплавающую дичь. В северных и центральных губерниях России болота были не только помехой, но и источником корма и дохода, поэтому такое прозвище не несло обязательной негативной окраски.

Интересно, что фамилия Болотный встречается и в украинской, и в белорусской ономастике, причём там она могла образовываться от слова «болото» в переносном смысле — так называли медлительного, вязкого или ненадёжного человека. Однако в русской традиции прямое бытовое значение «живущий у болота» перевешивает, и уничижительный оттенок, если и был, со временем стёрся.

С точки зрения морфологии, фамилия стоит особняком: суффикс -н- превращает существительное в прилагательное, а окончание -ый указывает на мужской род. Такие фамилии (Болотный, Дорожный, Речной) редко встречаются в дворянской среде — они типичны для крестьян и мещан, у которых фамилии зачастую фиксировали прозвища, данные соседями, а не род занятий или отчество. Это делает Болотного характерным представителем «прозвищного» слоя русских фамилий, где слово осталось почти в том же виде, в каком его впервые записали в переписную книгу.

Встречается и вариант Болотный с ударением на второй слог (Болотный), но в большинстве говоров ударение падает на второй слог — Болотный, что подтверждает связь с болотом, а не с гипотетическим личным именем Болот. Фамилия не редкая, но и не массовая: она рассредоточена по центральной России, Поволжью и южным областям, где болотистые поймы рек давали повод для такого прозвища.