Фамилия Болышов — наглядный пример того, как живое произношение может закрепиться в письменном виде и породить новую фамилию. Её основа — не прилагательное «большой» в полной форме (от него пошли бы Большовы), а краткое прилагательное «болы́ш»: «велик, крупен, старше». В древнерусских диалектах слово «болы́ш» означало «больший» — старший сын, глава, тот, кто главнее. Именно от этой краткой формы и образована фамилия с помощью стандартного патронимического суффикса -ов: Болышов буквально — «сын Болыша».

Разница с фамилией Большов принципиальна. Большов — от полного прилагательного «большой» (человек высокого роста или важный). Болышов же указывает на конкретное прозвище Болыш, которое давали не просто рослому человеку, а тому, кто занимал главенствующее положение: старшему в семье, старосте, старшему брату. В актах XVI–XVII веков встречаются записи «Болыш Ондреев сын» или «Болышко Иванов», где прозвище прямо указывает на старшинство.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской, Нижегородской губерниям. Именно там диалектное «болы́ш» сохранялось дольше всего. В южных и западных регионах, где преобладала форма «больший», фамилия почти не встречается. Это позволяет предположить, что предки Болышовых были крестьянами или посадскими людьми из Поморья или Верхнего Поволжья.

Интересная деталь: в ряде говоров «болы́ш» могло означать не только «старший», но и «большой палец руки» или «валун» — в переносном смысле «крепкий, основательный». Однако основная версия остаётся социально-семейной: Болыш — это тот, кто главный в доме или роду. Фамилия недвусмысленно говорит о положении предка, а не о его внешности.