Фамилия Борников — яркий пример того, как прозвище по профессии или занятию закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «борник». В старину так называли человека, который занимался сбором лесного мёда — бортничеством. Бортники добывали мёд диких пчёл из дупел (бортей), и это было почётным и прибыльным ремеслом. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был именно бортником, либо его прозвали так за любовь к мёду или связь с лесным промыслом.

Модель образования проста и типична для русского Севера и центральных областей: суффикс -ов присоединился к основе «Борник», указав на принадлежность — «сын Борника» или «из семьи Борников». В говорах слово «борник» могло иметь и другие значения: иногда так называли человека, живущего в бору (сосновом лесу), или того, кто собирает бор (налог, подать). Но бортническая версия остаётся основной: в документах XVII–XVIII веков фамилии на -ов от названий профессий встречаются сплошь и рядом.

Интересно, что фамилия не так распространена, как однокоренная Бортников. Разница в одну букву — и смысловая ветвь уходит в сторону: «борт» и «борть» в диалектах не всегда чётко различались, но письменная фиксация закрепила оба варианта. Встречается Борников преимущественно в Поволжье, на Урале и в Сибири — в регионах, куда в XVIII–XIX веках переселялись промысловики и крестьяне из северных губерний.

По сословной принадлежности предки Борниковых были, скорее всего, государственными или экономическими крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией история не знает, что подтверждает её «ремесленное» происхождение. Фамилия нередкая, но и не массовая — её носители встречаются в каждой области, но редко образуют плотные гнёзда, что говорит о разрозненном расселении предков.