Фамилия Боцкалева — женская форма, мужская — Боцкалев. Её основа, скорее всего, прозвище или профессиональное имя Боцкал. В русском языке слово «боцкал» не встречается, но есть близкое диалектное «боцкать» — стучать, греметь, а также «боц» — звукоподражание удару. Вероятно, Боцкалом называли шумного, деятельного человека, который всё делал с грохотом, или же того, кто работал с металлом, например, кузнеца или жестянщика.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Боцкалев — сын Боцкала. Такое окончание характерно для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный (в данном случае «л»). Если бы основа была на твёрдый согласный, мы бы видели суффикс -ов. Эта деталь — редкий случай, когда суффикс привязан не к корню, а к конечному звуку прозвища.

Географически фамилия редкая. По данным открытых телефонных справочников и баз переписей, Боцкалевы встречаются преимущественно в Волгоградской области и на юге России. Это наводит на мысль о возможной связи с украинским или донским говором: в украинском языке есть слово «боцкати» — бить, колотить, а также «боц» — удар. Вероятно, прозвище Боцкал пришло в русские фамилии из южнорусских или малороссийских говоров.

Вторая, менее вероятная версия: в основе лежит искажённое «боцман» — корабельный чин. Но тогда фамилия звучала бы как Боцманов или Боцманенко. Слово «боцкал» не имеет прямого отношения к морскому делу, поэтому версия с прозвищем по действию или характеру выглядит убедительнее.

Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или ремесленникам, так как прозвища такого типа редко давали дворянам. Искать известных исторических личностей с фамилией Боцкалев не приходится — она не попала в списки знатных родов, а осталась в народной среде, что и делает её ценной для изучения бытовой ономастики.