Фамилия Божилови — довольно редкий случай в русском ономастиконе. С первого взгляда её можно принять за типичную южнославянскую фамилию на -ич (вроде Божилович), но здесь окончание -и, а не -ич. Это указывает на совершенно другую модель образования.

Ключ к разгадке — в суффиксе -ил- и окончании -и. В русской традиции фамилии на -и (Божилови, Черных, Косых, Седых) — это застывшие формы родительного или предложного падежа множественного числа. Они характерны для северных и сибирских говоров, а также для донского казачества. Такие фамилии отвечали на вопрос «чьи?» или «из дома кого?»: Божилови — значит «из семьи Божила». То есть основа фамилии — личное имя или прозвище Божил (с суффиксом -ил-, который в древнерусских именах указывал на деятеля: например, Мил — Милость, Гостил — Гость). Божил, скорее всего, означало «божий человек», «богом данный» или «боголюбивый». Это некалендарное имя, которое давали в крестьянской среде до XVII века, подчёркивая благочестие или желанность ребёнка.

Вторая версия, более прозаичная: Божил могло быть прозвищем набожного, богомольного человека или, наоборот, ироничным — того, кто слишком часто поминает Бога. Суффикс -ил- в прозвищах часто придавал оттенок постоянного действия: «тот, кто постоянно божится». В любом случае, фамилия Божилови — это русская «патронимическая» форма (по отцу), но образованная не через стандартное -ов/-ев, а через северный или казачий оборот «из рода Божиловых», который со временем застыл в виде Божилови.

Географически фамилия привязана к регионам, где бытовали фамилии на -их/-ых. Встречается она в основном на Русском Севере (Архангельская, Вологодская области) и в старообрядческих общинах Сибири. В южнославянских языках (сербском, болгарском) форма Божилови была бы естественной как множественное число от Божилович, но в русских документах она почти всегда оказывается именно «северной» формой. Сравните с однокоренными фамилиями: Божков, Божин, Божинов — все они образованы от той же основы «бож-», но с разными суффиксами. Фамилия Божилови уникальна тем, что сохранила архаичную модель именования, почти исчезнувшую в центральной России.