Фамилия Браницкий происходит от географического названия — села Браница, которое стоит на берегу реки Браницкая в Бобровицком районе Черниговской области Украины. Такая модель образования фамилий (по названию местности, откуда человек родом) — одна из древнейших в славянской традиции. Основатель рода был либо уроженцем этого села, либо его жителем, и со временем за ним и его потомками закрепилось прозвание по месту.

Этимология топонима Браница спорна, и в ней скрыта неожиданная деталь. Первая версия связывает название с древнерусским словом «брань» — «бой, война». Вторая версия, опирающаяся на местные краеведческие данные, отсылает к слову «бранка», то есть «полонянка, пленная девушка». Согласно этому преданию, во времена Киевской Руси жители Браницы платили дань киевскому князю не мехами или мёдом, а молодыми девушками, которыми славилась полесская земля. Если эта версия верна, то в основе фамилии лежит не военное, а скорее данническое прозвище, что встречается реже, чем топонимы, связанные с битвами или границами.

Фамилия Браницкие известна не только в восточнославянской среде, но и в польской шляхетской традиции. В Польше известно четыре шляхетских рода с этой фамилией, каждый с собственным гербом: «Гриф», «Корчак», «Голобог» и «Янина». Самый древний из них, Браницкие герба «Гриф», впервые упоминается в документах 1369 года. Это указывает на то, что фамилия могла формироваться независимо в разных регионах, и её носители не обязательно связаны общим происхождением.

Точное время возникновения фамилии Браницкий у её восточнославянских носителей установить сложно: процесс закрепления фамилий был долгим и шёл неравномерно. Однако сама фамилия — характерный пример того, как название небольшого села на Черниговщине, возможно связанное с суровой данью, превратилось в родовое имя, которое носили и крестьяне, и польские магнаты.