Фамилия Браницкий — хороший пример того, как прозрачная на первый взгляд этимология оборачивается сразу несколькими историческими слоями. В основе фамилии лежит топоним: село Браница в Бобровицком районе Черниговской области Украины, стоящее на реке Браницкой. Человек, переселившийся оттуда или владевший землями в тех краях, получал прозвище или фамилию по названию места — это типичная модель для фамилий на -ский, указывающих на географическую привязку.

Спор начинается с корня. Самая прямая версия — от древнерусского «брань» в значении «бой, война». Тогда Браница — это «военное поселение» или «место битвы». Однако есть и более неожиданное объяснение, которое краеведы связывают с данью Киевской Руси. Согласно этой версии, слово «бранка» означало «полонянка, пленная девушка». Село якобы платило князю не мехами или мёдом, а молодыми красавицами, которыми славилось Полесье. Версия колоритная, хотя лингвистически менее надёжная: связь «бранки» с «бранью» (войной) скорее вторична, и прямое значение «бранка» — именно «пленница, взятая в бою».

Отдельно стоит помнить, что фамилия Браницкий не уникальна для восточных славян. В польской геральдике известно четыре шляхетских рода Браницких: герба «Гриф» (самый древний, упоминается с 1369 года), герба «Корчак», герба «Голобог» и герба «Янина». Эти роды, скорее всего, не связаны с черниговским селом напрямую — их фамилия могла образоваться от другого топонима Браница (такие названия встречаются и в Польше), либо от прозвища, восходящего к тому же корню «брань». В любом случае, для русских и украинских носителей фамилии наиболее вероятная версия — происхождение от жителя села Браница на Черниговщине.