Фамилия Бранский в своей основе содержит украинское слово «бран», то есть «плен». Скорее всего, прозвище Бранский давали человеку, который долгое время находился в плену. Не исключено, что фамилию получили потомки невольника, захваченного в ходе одной из многочисленных войн на южных рубежах Руси.

Однако это не единственная версия. Формант -ский указывает на географическую или дворянскую модель образования: такие фамилии часто давали по названию местности. В Польше и Западной Украине есть селения с похожими названиями — например, Браньск или Бранно. В таком случае Бранский — это человек, чьи предки владели землей или жили в этих местах. В пользу этой версии говорит и то, что «брань» в древнерусском языке означала ещё и «битву, сражение» — то есть прозвище могло закрепиться за воином, участником боев.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает разобраться в географии. Фамилии Бранский, Бранов, Бранин встречаются в основном в западных и южных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Белоруссии и в приграничных областях России. Это согласуется с обеими версиями: и с украинским корнем «бран» (плен), и с польско-литовской традицией фамилий на -ский, распространённой среди шляхты.

Таким образом, у фамилии Бранский два равноправных объяснения: либо она напоминает о пленении предка, либо указывает на его происхождение из определённого места. В каждом конкретном случае ответ даёт только семейная история.