Фамилия Бранов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. Корень «бран» сразу вызывает ассоциации с войной («брань» в значении «битва»), но историческая ономастика предлагает более прозаичные и надёжные версии.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность. Бранов — буквально «сын Брана» или «человек из рода Брана». Значит, ключ к фамилии — личное или прозвищное имя Бран. Откуда оно взялось? Самая распространённая версия, которую поддерживает и Б. Унбегаун, — отглагольная. В русских говорах «бранить» означало не только ругать, но и защищать, оборонять. Браном могли прозвать сварливого человека, задиру, либо, наоборот, защитника. Прямая связь с воинским делом («браниться» — сражаться) тоже вероятна: предок мог быть ратником или сторожем.

Есть и вторая, менее очевидная гипотеза. В некоторых западных и южных диалектах «бран» — это край, опушка леса, межа. Тогда прозвище могло указывать на место жительства: человек, живший на границе полей или у леса. Эта версия слабее, но имеет право на существование — фамилии от названий урочищ встречаются нередко.

Интересно, что фамилия Бранов почти не встречается в центральных и северных областях России, зато заметна в Поволжье и на юге, особенно в казачьих регионах. Это косвенно подтверждает «воинскую» версию: казаки часто получали прозвища по боевым качествам. В старых ревизских сказках Брановы из Войска Донского записаны именно как однодворцы и казаки, а не как крепостные крестьяне.

Редкий нюанс, который отличает эту фамилию от многих: в ней нет уменьшительно-ласкательного суффикса (вроде -к- или -ш-). Имя Бран — короткое, грубоватое, «взрослое». Это говорит о том, что прозвище могли дать уже взрослому человеку за его характер, а не ребёнку по имени. Сравните: Бранов звучит иначе, чем, скажем, Бранков (от Бранко), где суффикс смягчает основу.

Таким образом, предки современных Брановых с высокой долей вероятности были либо людьми с крутым нравом, либо военными — и фамилия закрепила за ними это качество на века.