Фамилия Браунов — это не исконно русское образование, а прямой пример русификации западноевропейской фамилии Браун. Исходное слово — английское brown или немецкое braun, оба означают «коричневый». Такая фамилия в Европе чаще всего указывала на внешность родоначальника: смуглую кожу, тёмные волосы или даже загар, отличавший человека от окружающих.

В русскую среду фамилия попала через контакты с немцами и англичанами, но её форма была адаптирована под местную модель. Добавление типичного русского суффикса -ов превратило иноязычное прозвище в полноценную фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — то есть «сын Брауна» или «из семьи Браунов». Это характерно для многих «иностранных» фамилий, обрусевших в XIX–XX веках.

Интересно, что в отличие от чисто немецких фамилий, которые часто оставляли без изменений (например, сам Браун), русифицированный вариант Браунов встречается реже. Он мог появиться у потомков переселенцев, живших в смешанной среде, или у тех, кто сознательно менял фамилию для благозвучия по-русски.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Браунов стоит в одном ряду с Брауниным (от той же основы, но с суффиксом -ин) или Браунштейном (немецкая модель с «камень»). Однако Браунов — самый простой и прозрачный вариант: он не скрывает исходное значение, а лишь «причёсывает» его под русскую грамматику.

Географически фамилия не привязана к одному региону — её носители разбросаны по всей России, но чаще встречаются в городах, куда в XVIII–XIX веках приглашали немецких специалистов, врачей или ремесленников. В крестьянской среде Браунов практически не бытовал: это скорее фамилия мещан или разночинцев, получивших её от отца-иностранца.

Коротко: предки Брауновых — люди со смуглой внешностью, носившие прозвище «Коричневый» на английский или немецкий манер, а их потомки уже обрусели и вписали фамилию в русскую ономастику.