Фамилия Брауновы — это редкий случай, когда иноязычная по корню фамилия получила «родной» русский суффикс принадлежности. Если на Западе фамилия Браун (Brown) так и осталась «голым» прозвищем без окончания, то в России её адаптировали по привычной модели: добавили суффикс -ов, который в русском языке отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын такого-то» или «из семьи такого-то». Так англо-шотландское прозвище Brown превратилось в типичную русскую фамилию Браунов, а во множественном числе — Брауновы.

Основа фамилии прозрачна: английское brown или немецкое braun — «коричневый». В Европе такое прозвище давали человеку по внешним признакам: смуглой коже, тёмным волосам или, реже, по привычке носить одежду коричневого цвета. В английской и шотландской традиции фамилия Brown стоит в первой десятке по распространённости, но в России она встречается редко и почти всегда указывает на предка-иностранца, который обрусел и чьих потомков в документах записали «по-нашему» — с окончанием -ов.

Словообразовательная модель здесь двойная: сначала заимствование прозвища, затем его русификация. Суффикс -ов присоединили не к нарицательному слову «браун», а к уже готовой западной фамилии. Это отличает Брауновых от, скажем, Кузнецовых или Смирновых, где основа — русское слово. В данном случае мы видим след культурного контакта: носитель фамилии, вероятно, был выходцем из Британии или Германии, но его дети или внуки уже числились в русских сословных списках.

Географически фамилия не привязана к какому-то одному региону России — она встречается рассеянно, чаще в городах и среди потомков иностранных специалистов, приглашённых в Россию в XVIII–XIX веках (врачей, инженеров, военных). В дворянских родословных книгах Брауновы не отмечены как массовое явление, что говорит о разночинном или мещанском происхождении большинства ветвей.

Стоит упомянуть и альтернативную версию: в некоторых говорах северо-запада России слово «браун» могло быть искажением местного прозвища, но документальных подтверждений этому нет. Основная и наиболее правдоподобная гипотеза — западное заимствование, адаптированное русской фамильной системой.

Фамилия Брауновы — не просто калька с английского, а пример того, как чужая лексика осваивается языком: прозвище становится основой, суффикс делает его «своим», а окончание -ы во множественном числе закрепляет родовую принадлежность.